« Je ne suis pas surpris ». Formateur au VCS Altkirch, René Schlienger a goûté au succès de son ancien poulain Hugo Hofstetter hier sur la ligne d’arrivée du Tour du canton de Wittenheim. Le Sundgauvien en a pourtant épaté plus d’un. Premier du peloton devant l’autre Alsacien prometteur Gaëtan Huck (PE Haguenau), Julien Tomasi (Pédale d’Alsace de Strasbourg), 4e , lâchait : « S’il continue à progresser comme ça, il ira très loin ».

Après un début de course moribond sous la pluie, Hugo Hofstetter s’est réchauffé à la mi-course en rejoignant aux avant-postes l’autre Haut-Rhinois de l’AC Bisontine, l’ancien Thannois Antoine Geyer déjà à l’offensive en pareille circonstance l’an dernier. Outre le Suisse Michael Hofstetter (Hörrmann), ils ont enregistré les retours d’Alexandre Brandt (VC Sainte-Croix-en-Plaine), Alrick Martin (US Giromagny), des Allemands Benjamin Stark (BQ Cycling) et Andreas Lepert (RSV Yburg) et des Helvètes David Tschan (VC Pfaffnau) puis Dimitri Woerner (Goldwurtz).

Malgré sa débauche d’énergie à Ernolsheim-sur-Bruche, où il s’était classé 3e du Grand Prix des Carreleurs, le coureur de Seppois-le-Bas a imprimé un rythme soutenu. « À l’échauffement, j’ai senti que j’avais de meilleures jambes que la veille , avance-t-il. Et il ne fallait pas se relâcher, parce que le peloton est revenu à 20 secondes à un moment ».

« Encore plus vite »

Si le peloton semblait garder l’échappée à portée de fusil, il ne revenait toutefois pas sur les échappées, réduit à un simple trio. Antoine Geyer et Alexandre Brandt ont lâché les premiers. « J’avais les jambes tétanisées par le froid », lâchait Geyer arc-bouté sur son vélo et tout tremblant, ce qui traduisait le calvaire vécu par les 126 partants sur 179 engagés.

Stark a crevé, Tschann et Martin ont ensuite décroché sur une relance à l’amorce des deux derniers tours sur 19 au total. « Un coureur était venu me taper sur l’épaule pour me dire d’arrêter de rouler fort, alors je suis allé encore plus vite », indique Hugo Hofstetter à propos de son travail de sape. Et Lepert a enlevé son k-way, dont une manche s’est coincée dans sa roue arrière au point de le faire chuter.

Hugo Hofstetter est repassé à l’offensive dans ce dernier tour à Ruelisheim pour ne compter que 80 mètres d’avance. « Après avoir attaqué, j’ai regardé les autres comment ils étaient quand ils sont revenus , rapporte le 2e catégorie. J’ai alors géré et prié pour gagner au sprint. J’avais fini 5e l’an dernier parce que j’avais loupé mon dernier virage, là j’étais en deuxième position ». L’idéal pour cueillir son deuxième bouquet en 1re catégorie après celui de Chaumont le dimanche précédent. « Quand je les ai doublés, j’ai remis une dent , savourait ce vainqueur en force. Si on m’avait dit ça il y a un mois au stage de l’équipe où j’avais du mal, je n’y aurais pas cru ».

« Au Regio-Tour, ça m’avait surpris »

À 19 ans, l’étudiant en DUT Hygiène, Sécurité et Environnement à Vesoul a soigné son entrée dans la catégorie espoirs face aux seniors.

Ses possibilités, il en avait mesuré le potentiel l’an dernier au Regio-Tour international juniors (45e ). « Quand j’ai vu que j’arrivais à suivre les gars de l’équipe de France, ça m’avait surpris sans trop d’heures d’entraînement , se souvient-il. Je m’étais dit qu’avec un programme adapté, je pouvais être au moins au même niveau qu’eux. En espoir 1, il est temps que la machine se lance. Mais attention, quand je vais à l’entraînement, je respecte mon programme à la lettre ». Hugo Hofstetter en touche aujourd’hui des fruits à confirmer pourquoi pas à Brumath dimanche prochain en 2e catégorie.

Et il compte bien continuer à mettre du cœur à l’ouvrage, lui qui en a dessiné un avec ses mains au passage de la ligne à destination de sa petite amie Marine.